Я теперь официально магистр! Ну, вернее, магистром я стал еще в прошлом сентябре, но сейчас получил диплом и наконец-то мне больше ничего не нужно от политехника, а ему ничего не нужно от меня.
Я писал про свой опыт первого семестра в политехнике – тогда я не так много понимал, про то, что меня окружало, и делился скорее изначальными впечатлениями. Я думал писать про второй семестр или второй год, но как-то постоянно получалось самоповторение – моя интуиция настолько хорошо сработала в первый раз, что больше и добавить-то нечего было.
Второй семестр
Оценки за первый семестр, который мы закрыли до Нового Года, я получил где-то к середине февраля, когда второй семестр уже наполовину прошел. Оценки были случайные – по 20-балльной шкале были курсы, где я получил 20, и где я получил 16, и что-то посередине. Про свою (единственную, кажется) 20 я узнал, когда меня лектор курса позвал на стажировку к нему в лабу. Я польщен был, но ответил, что он бы лучше мне сказал, сдал ли я курс вообще, потому что у меня к тому моменту ничего на руках ничего не было.
Оценки появились сразу в зачетке – на платформе, куда мы сдавали домашки, ничего не появилось. То есть прикиньте, там на каждом курсе еженедельные домашки и проект, а в конце ты получаешь одно число, с которым ты не то что спорить, но даже проанализироавть не можешь, потому что комментариев к работе все равно нет. Я так и не узнаю никогда, что я неправильно выучил-то, и над какими сторонами проектов недоработал. Оценочную систему дополнительно усложняет то, что какие-то преподаватели явно “французят” – делают максимум 16 или 18 баллов, а другие делают максимумом 20. Ну то есть распределение подгоняется под разные шкалы, твоя оценка не говорит тебе ничего, нет ни фидбека, ни детализации, а приходит это тогда, когда ты уже забыл, какие курсы брал.
Перевод
Я примерно к оценкам за первый семестр понял, что мне не нравится, как все идет. А больше всего не нравится перспектива отдать еще 18 тысяч евро за еще один год. Поскольку я уже разобрался чуть-чуть, что вокруг происходит, я понял, что могу податься на соседнюю программу в Institute Polytechnique, перевестись на второй год и сэкономить где-то 15 тысяч евро, получив сопоставимый набор курсов (и штамп IPP вместо EP в дипломе). Собрал документы, запросил рекомендательные письма у ассистентов и преподавателей, подался, меня приняли. Но тут оказалось, что ассистент того года, у которого я просил рекомендашку, становился одним из академруков программы на следующий год – он решил меня порасспрашивать, что и как. Ну я сходил в офис к команде, скзаал что вот посмотрел туда-сюда, программа соседняя мне на 15к дешевле выйдет, а разницу для себя я оцениваю меньше, чем в 15 тысяч, там набор курсов похожий. Академические руководители посовещались, предложили мне грант на следующий год на 12 тысяч, я согласился. Сказали, что они не думали даже, что кому-то в универе может быть сложно от его высокой стоимости (но согласились, что дорого).
А еще я узнал, что в гранты на первый год я не попал исключительно потому что академические руководители решили, что это как-то не очень по diversity выдать гранты пятерым русским студентам.
Бомбил я жестко, конечно, но главное, что получилось законтрофферить универ! Стонкс. Второй год стал мне стоить примерно 6 тысяч, и мы смогли немного расслабить семейный бюджет.
Курсы
Сам по себе второй семестр был лучший за всю программу с точки зрения visual computing. Там было аж два курса про компьютерную графику – один про рендеринг, другой про анимацию. Курс по анимации был слабоват немного, но нужно отдать должное, что там была относительно нормально настроенная инфраструктура для домашек.
Курс про рендеринг мне очень понравился, но это был курс по выбору, и я единственный из всего потока туда пошел. То есть из 20 наших выпускников (AI & advanced visual computing) ровно 19 не умеет пользоваться OpenGL. На этом курсе был единственный преподаватель за два года, который реально шарил – и за материал, и за индустрию, и за то, как это правильно рассказывать. Мне еще ужасно обидно было, потому что одну из 9 лекций отменили, потому что на кампусе был какой-то парад у инженеров (даже не у нас!).
Был курс по AI in videogames, где мы должны были написать свой AI для старкрафта – какого-то старого, который можно запустить только на windows, так еще и сборка была только через visual studio нормально настроенная. Да и api игры оставляло желать лучшего – большую часть времени я чисто писал какие-то обертки, чтобы на баги этого API не натыкаться. Преподы меня там очень бесили – на любой конкретный технический вопрос они отвечали какой-то водой, как будто они не программисты, а исключительно игроки:
- Как различать юнитов одного типа между собой, чтобы разные команды можно было им давать?
- Да, надо так сделать, чтобы юниты могли делать разные команды, потому что части юнитов нужно драться, части защищать базу, а части добывать ресурсы. Но на самом деле даже те, которые добывают ресурсы, тоже могут атаковать, особенно если ты за Зоргов играешь…
- Я потому и спрашиваю, что хочу им разные команды раздавать, но у нас есть только по типу юнитов доставание без id-шников.
- А, ну да, надо написать код, который будет говорить, что один юнит сначала собирает ресурсы, а потом защищает, а другой юнит сначала защищает, а потом атакует. Но только аккуратно, потому что если юнит защищает базу, а соперник в это время собирает ресурсы, то это дает ему экономическое преимущество..
- Блядь, так а как через api отправить команду одному юниту, а не всем вместе?
- Что?
Короче, если все остальные семестры я бы оценил в 4/10, то этот семестр можно было оценить в 6/10, потому что был один хороший курс, и потому что было несколько курсов с забавными визуальными проектами, пусть остальная часть там и была дурацкой.
У нормальных людей еще должна была быть стажировка летом, но я ее закрыл работой, придумав какой-то проект про запуск моделей на пептидах.
Второй год
Весь первый год мы учились на курсах, которые мы делили с инженерной программой, которая основная программа в политехнике для французов, и считается самой сильной. На второй год у нас был наш собственный набор курсов, который собирался СПЕЦИАЛЬНО под нашу программу, и все курсы читались на маленькую группу в 20 человек в отдельном здании ресерч-института. В целом можно было считать, что это основные лаборатории каждая сделала по курсу по своим профильным темам.
Вместо семестровых курсов (9 недель - 9 домашек - по 1.5 часа лекции и семинара), у нас были более частые курсы (4 недели - 4 домашки - по 3 часа лекции и семинара). Это было сделано, как я понимаю, чтобы ресерчерам не так накладно было делать курс – за месяц отстрелялись и забыли, а по часам то же самое.
Несмотря на формальное совпадение по часам, материал получился гораздо более (в)водным: три часа подряд нормально учиться нельзя, подготовиться читать трехчасовую лекцию хорошо тоже почти невозможно, первое занятие уходило на , последнее уходило на , да и оставшиеся по концентрации материала получались явно не в два раза насыщеннее обычных, не говоря уже о меньшем количестве домашек и практической работы. На курсе по Computer Vision, например, у нас презентации по 200 слайдов были, где просто перечислялись разные VGGT версии.
Во втором году не было ни одного курса, в котором нужно было что-то нормальное программировать визуальное, где ты бы при этом чему-то учился. Был курс с не помню каким названием, который должен был быть магистральным курсом этого трека, с домашками на Unity. Но никто ни в какой момент не научил нас Unity, и большую часть времени мы случайно тыкали в него в процессе создания творческого проекта. Никаких хард скиллов, короче.
Второй год пересекался с первым на какое-то невероятное количество процентов. Курс Advanced RL, продолжающий RL первого года, повторял 2/4 занятий и домашек. У нас был курс по Deep Learning, где нам чуть про градиентный спуск повторно рассказывали в выпускной год на AI программе уже после вышеупомянутого курса по RL. Про сверточные нейросетки я вообще раз пять слушал, наверное.
Сейчас я искал всякие разные фотографии – и понял, что у нас, вообще-то, на половине курсов были какие-то презентации статей вместо экзаменов. Ну то есть пересказ десятистраниченой статьи нужно уметь сделать, где половину текста картинки с результатами занимают. Так еще и сокомандника выдают. Нашел один курс, где надо было код со статьи повторить! Вот оттуда картинку и приложу.
Я много ругаться могу (на gpt-generated домашки, например), но где-то надо закончить. Выдавать это за образование никакого смысла нет.
Позиционирование
Программа позиционирует себя как AI & Advanced visual computing. Я, может быть, вообще единственный, кто изучал заранее позиционирование, но оно было такое – мы хотим выпускать ребят, которые будут работать над всякими анимациями и движками, и поскольку современная графика использует много AI, мы дадим необходимые AI навыки.
Все студенты пришли заниматься чисто AI и воспринимали визуальную часть как какой-то дурацкий и ненужный придаток. Акакдем руководители тоже фокусировались на AI – например, невозможно было себе выбрать нормальную индустриальную стажировку в графике, потому что тебя сразу же спрашивали, сколько там ресерча – а ты там подаван, который код пишет. Мы в datagrok, где я тогда работал, делали очень классные средства для интерактивных визуализаций всяких экспериментальных данных. Мне, кажется, заблокировали предложение сделать темой стажировки улучшение такого тулкита (что реально интересно и имеет потенциал для нишевый публикации), вместо чего я притягивал за уши какой-то примитивный медицинский AI на коленке, чтобы мне провалидировали тему. Чтобы такого не было, я решил на вторую стажировку пойти делать настоящий AI&Vic ресерч и пошел заниматься симуляторами для autonomous driving в большую компанию на букву Х – планировал даже на phd остаться, если все понравится, потому что тема звучала хорошо. Но там какая-то такая неразбериха и лажа происходили, что я понял, что ловить нечего. Про это я, кажется, тоже уже писал.
У нас было несколько фидбек-секций с универом, где люди задавали вопросы и говорили, что бы хотели улучшить. Где-то нас всех невозможно согласовать, потому что одним хотелось меньше материала и заданий, а другим больше, и одним хотелось больше кодингов и проектов, а другим меньше. Тем не менее, какие-то общие штуки были. Никому не нравились невнятные неконкретные критерии и полное отсутствие оценивания вовремя. Администрация говорила, что запишет фидбек для ЭТОГО курса, и передаст это на СЛЕДУЮЩИЙ год. То, что нам на СЛЕДУЮЩИЙ год на ДРУГОМ курсе попалась такая же СИСТЕМНАЯ проблема – очень жаль, мы запишем в ФИДБЕК ЭТОГО КУРСА НА УЖЕ СЛЕДУЮЩИЙ ГОД. В общем, потомки, если вы это читаете, и стало лучше – вы знаете, кого благодарить.
Если без сарказма, то это мрак – мы в какой-то момент выяснили, что основная причина наших проблем в том, что преподаватели начинают бунтовать, если их просят вовремя оценивать домашки или готовить нормальные описания к практическим работам и экзаменам. Ну то есть мы платим деньги за топовую образовательную программу, чтобы она была топовой, но преподавательского состава нет ресурса давать топовое образовательное качество, поэтому администрация выбирает не менять позиционирование и не упразднять программу, а просто зажмуриться и игнорировать проблему, пока название университета на корочке все еще котируется, и поток студентов есть. Я не думаю, что это какая-то особенная ситуация, но у меня все равно как будто бы есть полное право с нее бомбить. Меня бы даже устроило объяснение, что так оно везде на западе, но вот у меня есть однокурсник из Вышки, который очень TUM хвалил, например.
Вот чем администрация реально не покладая рук занималась, так это ребрендингом программы. Мне кажется, каждый год после нашего название менялось. Там какие-то ебанутые планы – сделать что-то про smart vision и что-то про ai & llm, а потом разбить ai & llm куда-то отдельно на llm и отдельно на графовые нейросетки. Ну то есть там хотят покрыть все ресерч-лабаратории, у которых мы УЖЕ прослушали все возможные курсы за одну магистратуру и там УЖЕ 30% самопересечений.
Самоорганизация
Я же, кстати, еще университет представлял на разных соревнованиях! Я дважды на чемпионат студенческий по ориентированию бегал, и на ICPC соревнования трижды ездил.
Как же было сложно выбить с универа деньги за эти поездки (которые он, типа, оплачивать должен) обратно, вы бы знали. За одно из ориентирований все просто потерялось и я забил на примерно триста евро. Остальные поездки вроде вернули, но каждый раз через полгода примерно, спустя кучу емейлов и пингов.
Когда мы писали сборы, мы попоробовали попросить нам что-то компенсировать. Нам сказали, что есть даже специальный бюджет у программы на такие нужды, и… нас продинамили до самого конца магистратуры. Тоже, типа несколько сотен евро.
Один мой знакомый француз-инженер решил провести соревнование по программированию на кампусе, позвал меня в жюри, мы собрали проблемсет, он привлек спонсоров, начал все согласовывать за три месяца – и за два дня до ивента, который он по факту в одиночку сделал и набрал заявок на 150 человек, пришло письмо от политехника, что у компаний-спонсоров слишком небольшое сотрудничество с политехником – мол, стажеров мало, они придут на кампус, а мы им не доверяем, так что бан. А это было бы буквально единственное ICPC-style соревнование в париже межуниверситетское за весь год, с призами и спонсорами.
Заключение
Нам каждый год присылали ссылку на какой-то независимый опрос про универ, и каждый год делали приписку, что на его основе формируются рейтинги универов, на которые смотрят работодатели. Типа, не пишите плохо, самим же хуже будет. Вот я как-то так же себя ощущаю, когда пишу этот лонгрид, но моей магистратуре, если убрать лого, реально грош цена, непонятно, че за ее рейтинг беспокоиться.
Количество сил и денег и нерв для виз, которое понадобилось на переезд, абсолютно не окупились для меня об главную изначальную ценность выбранного универа. Я очень хорошо справился со второстепенной целью – интеграцией, тут вопросов нет. Но я помню, как я смотрел на набор курсов и пускал слюни – и как к середине второго семестра я понял, что надо просто смириться с прогоревшей инвестицией и просто амортизировать финансовые издержки.
Ну, хоть во Францию переехал, тут мне нравится. Если бы переезжал еще раз – рассмотрел бы другие альтернативы. Сколько-то хороших универов в Париже есть, типа ENS. Есть MVA магистратура. Инженерная программа в политехнике, в конце концов, имеет свои плюсы. Они все, правда, требуют ненулевой французский как будто бы…
Но вот вам последняя заработанная тяжелым трудом мудрость на сегодня – выучите локальный язык страны, куда переезжаете, до какого-то уровня, ПРЕЖДЕ чем там оказаться. Мало того, что вы себе жизнь упростите, так еще небось и про культуру местную что-то узнаете (в том числе, образовательную, будь эти инженерные школы неладны).
А если вы этого не сделали, то и оценивайте свой универ как точку входа в общество и интеграции, а не как образовательное учреждение, и требования к нему соответствующие выдвигайте. Не будете обиженкой, как я. Мне самому не нравится быть такой обиженкой, честно говоря, но других отзывов для вас нету – как я писал в первом посте, лучше всего были столовая и физкультура!
P.S.
У меня когда вручение диплома было, по студенту от каждой программы читали речь, обливаясь потом от Парижской рекордной жары в 40 градусов. Мне интересно, что бы я сказал в полный зал. Очень просто выставлять всех некомпетентными дураками в своем личном интернетике, который никто не читает – но ты же не будешь сотне человек рассказывать, что если не давать обратную связь по проделанной работе, то это не высшее образование?
Я бы старался практиковать gratitude, наверное. Сейчас этот мысленный эксперимент проводить сложно, потому что я уже послушал других студентов, и моя вымышленная речь строит диалог с ними, а не выступает сама по себе.
Тем не менее, я что-то такое придумал:
Дорогие выпускники, администрация, преподаватели, семья и друзья!
Это моя первая церемония вручения дипломов. Бакалаврский диплом я получал заочно, потому что уехал из Москвы, России, когда началась война. Я активно участвовал в протестах против текущего правительства, политических репрессий, коррупции и войны с Украиной, поэтому при неизбежном ужесточении режима в военное время мне стало просто небезопасно жить в моем родном городе, с семьей и друзьями. Я собрал все необходимое в два чемодана, раздал все остальное, успел попрощаться с меньшим количеством людей, чем хотелось бы, и уехал без обратного билета.
Последние полтора года своего обучения в бакалавриате я провел в столице Грузии, замечательном городе Тбилиси, который приютил меня на то время, когда я решал, что делать дальше. Совмещение фуллтайм-работы и учебы стало необходимостью, а опции провала просто не существовало. Ты начинаешь заново, с нуля и без подстраховок. Ты учишься ночью и по выходным, а отдых откладываешь на лучшие времена.
Я решил еще тогда, что хотел бы переехать во Францию, сделать магистратуру в visual computing, чтобы расширить свои компетенции, после чего остаться тут жить. Пока что все идет по плану! Это был не легкий переезд, и вряд ли для кого-либо из иностранных студентов жизнь в новой стране была легкой. Когда вы будете праздновать, не забудьте поднять бокал за Францию, которая нас приняла – вне зависимости от того, планируете ли вы оставаться, продолжать свой путь или возвращаться домой.
Мне кажется, что мир сейчас как минимум можно назвать неустойчивым. Есть высокий шанс, что именно нашему поколению придется придумывать, как сделать ежедневные новости менее тревожными. Так что я хотел бы вас попросить двум вещам. Во-первых, никогда не терять фокус на том, что действительно важно (спойлер – увеличение доли шейрхолдеров скорее всего не важно). А во-вторых, не бояться много работать и не сомневаться в себе, тяжелая работа на долгом отрезке времени работает лучше, чем сложный процент.
В заключение я хотел бы сказать спасибо всем, большое спасибо группе AI&ViC за проведенное вместе время – они гораздо более хорошие друзья по отношению ко мне и друг к другу, чем я, из-за жизни вне кампуса, был по отношению к ним. Особенное спасибо моей жене Люсе, которая была со мной на протяжении всего моего путешествия и была готова поверить в меня настолько, чтобы сделать мои личные цели нашими общими целями. Этот диплом, как достижение, в большей степени ее, чем мой. Передвигать всю свою жизнь вслед за другим человеком гораздо тяжелее, чем делать ставку на себя. Так что если вам дают возможности – действуйте!
Спасибо и хорошего отмечания!
I am now officially a master! Well, technically I became one last September, but now I have the diploma, and finally I do not need anything from Polytechnique anymore, and Polytechnique does not need anything from me.
I wrote about my experience after the first semester at Polytechnique – back then I did not understand much about what was going on around me, and I was mostly sharing first impressions. I thought about writing about the second semester or the second year, but it kept feeling repetitive: my intuition worked so well the first time that there was not much to add.
Note: This translation was generated by AI and has not been reviewed by any human.
Second semester
I got my grades for the first semester, which had ended before New Year, somewhere around mid-February, when the second semester was already halfway over. The grades were random – on the 20-point scale there were courses where I got 20, courses where I got 16, and things in between. I found out about my (only one, I think) 20 when the lecturer of that course invited me to do an internship in his lab. I was flattered, but I told him it would have been nicer if he had first told me whether I had passed the course at all, because at that point I had absolutely nothing in my hands.
The grades appeared straight in the transcript – nothing showed up on the platform where we submitted homework. Imagine: every course has weekly assignments and a project, and at the end you receive a single number that you cannot really dispute, because there is no material attached to it anyway. I will never know what exactly I learned incorrectly, or which parts of the projects I underworked. The grading system is made even worse by the fact that some teachers clearly do the “French” thing – they make 16 or 18 the maximum grade – while others use 20 as the maximum. So the distribution is fitted to different scales, your grade tells you nothing, there is neither feedback nor detail, and it arrives when you have already forgotten which courses you took.
Transfer
Around the time the first-semester grades came in, I realized that I did not like where things were going. Most of all, I did not like the prospect of paying another 18 thousand euros for another year. Since I had already figured out a little bit of what was happening around me, I realized I could apply to a neighboring program at Institut Polytechnique, transfer into the second year, and save around 15 thousand euros while getting a comparable set of courses (and an IPP stamp instead of EP on the diploma). I gathered documents, asked assistants and professors for recommendation letters, applied, and got accepted. But then it turned out that the assistant from that year, whom I had asked for a recommendation, was becoming one of the academic coordinators of the program the next year – so he decided to ask me what was going on. I went to the team’s office and said that I had looked around, the neighboring program would cost me 15k less, and I valued the difference at less than 15 thousand, since the course set was similar. The academic coordinators discussed it and offered me a 12-thousand-euro grant for the next year. I agreed. They said they had not even thought that someone at the university could struggle because of its high cost (though they agreed that it was expensive). I also learned that I had missed the first-year grants only because the academic coordinators decided it would be somehow not very diversity-friendly to give grants to 5 Russians.
I was furious, of course, but the main thing is that I managed to counteroffer the university! Stonks. The second year ended up costing me around 6 thousand, and we were able to loosen the family budget a little.
Courses
The second semester itself was the best one in the whole program from the visual computing perspective. There were two whole courses about computer graphics – one on rendering, another on animation. The animation course was a bit weak, but to be fair, its homework infrastructure was set up relatively normally. I really liked the rendering course, but it was an elective, and I was the only person from the entire cohort who took it. So out of 20 graduates of our program (AI & Advanced Visual Computing), exactly 19 do not know how to use OpenGL. That course had the only lecturer in two years who actually knew his stuff – the material, the industry, and how to teach it properly. For assignments, he simply said to make a project – implement something from a graphics paper. I wrote lightcuts, a hierarchical lighting system.
There was a course on AI in videogames, where we had to write our own AI for StarCraft – some old version that can only run on Windows, and whose build was properly configured only through Visual Studio. The game’s API was not great either – most of the time I was just writing wrappers to avoid running into API bugs. The teachers there annoyed me a lot – every concrete technical question got answered with some vague rambling, as if they were not programmers but purely players:
-
How do we distinguish units of the same type from each other, so we can give them different commands?
-
Yes, you need to make it so units can perform different commands, because some units need to fight, some defend the base, and some gather resources. But actually even the ones gathering resources can attack too, especially if you play Zerg…
-
That is exactly why I am asking: I want to give them different commands, but the only way we can retrieve units is by type, without IDs.
-
Ah, yes, you need to write code that says one unit first gathers resources and then defends, and another unit first defends and then attacks. But be careful, because if a unit is defending the base while the opponent is gathering resources, that gives the opponent an economic advantage…
-
Fuck, but how do I send a command through the API to one unit, not to all of them together?
-
What?
In short, if I would rate every other semester a 4/10, this one could be a 6/10, because there was one good course, and because several courses had fun visual projects, even if the rest of them were stupid.
Normal people were also supposed to have an internship in the summer, but I covered it with my job by inventing some project about running models on peptides.
Second year
During the whole first year we studied in courses shared with the engineering program, which is the main Polytechnique program for French students and is considered the strongest one. In the second year we had our own set of courses, assembled SPECIFICALLY for our program, and all courses were taught to a small group of 20 people in a separate research institute building. Overall, you could say that the main labs each made a course on their own topics.
Instead of the more “in-depth” courses of 9 weeks - 9 homeworks - 1.5-hour lectures, we had more frequent courses (4 weeks - 4 homeworks - 3-hour lectures). As I understand it, this was done to show us more potential labs for continuing academic activity, and to make course creation less burdensome for researchers. But in the end the material became very watery: you cannot study properly for three hours in a row, so they mostly showed us overview-level things. In the Computer Vision course, for example, we had 200-slide presentations that simply listed different VGGT versions.
In the second year there was not a single course where you had to program something meaningfully visual while actually learning something. There was a supposedly Advanced Graphics course, which should have been the backbone course of the track, with Unity assignments. But first, nobody ever taught us Unity at any point; second, the only practical code we apparently had to write was for Kernel brushes (a potential over two variables) and Inverse Kinematics, which we had already had before.
In general, the second year overlapped with the first by some incredible percentage. Advanced RL, the continuation of first-year RL, overlapped in 2 out of 4 classes and assignments. We had a Deep Learning course where they were almost explaining gradient descent to us, in the final year of an AI program, after we had already taken an ML course in the first year. I think I listened to explanations of convolutional neural networks five times.
I could keep complaining a lot (about GPT-generated homework, for example), but I have to stop somewhere. It is exactly as I wrote in the previous longread: lecturers often give overview talks bordering on pop science, practical assignments are passed from one generation of PhD students to the next by people who themselves do not really understand what to do, and the quantity and quality of practical work do not help you build new cognitive connections at all. Add to this the fact that feedback does not exist as a concept, and grades are issued randomly, six months later, with no breakdown by homework – and you get educational failure.
Positioning
The program positions itself as AI & Advanced Visual Computing. I may have been the only person who actually studied the positioning in advance, but it was like this: we want to graduate people who will work on animations and engines, and since modern graphics uses a lot of AI, we will give the necessary AI skills.
All the students came to study pure AI and perceived the visual part as some stupid and unnecessary appendage. The academic coordinators also focused on AI – for example, it was impossible to choose a normal industrial internship in graphics, because they would immediately ask how much research was in it, while you are basically an apprentice writing code. At Datagrok, where I worked at the time, we were making very cool tools for interactive visualization of all kinds of experimental data. I think they blocked my proposal to make the internship topic about improving such a toolkit (which was genuinely interesting and had scientific value), so instead I had to awkwardly force in some primitive medical AI topic just to get it validated. To avoid that kind of thing, I decided to do my second internship in real AI&ViC research and went to work on autonomous driving at a big company starting with X – I was even planning to stay for a PhD if I liked it, because the topic sounded good. But things there were such a mess and such nonsense that I realized there was nothing to catch. I think I have also written about that already.
We had several feedback sessions with the university, where people asked questions and said what they wanted improved. Some things were impossible to align across all of us, because some people wanted less material and fewer assignments, while others wanted more; some wanted more coding and projects, others wanted less. Still, there were common points. Nobody liked vague, nonspecific criteria or the complete absence of timely grading. The administration said they would write down feedback for THIS course and pass it on to NEXT year. The fact that NEXT year, in a DIFFERENT course, we encountered the same SYSTEMIC problem – very unfortunate, we will write it down in the NEW FEEDBACK FOR THIS COURSE FOR NEXT YEAR. So, descendants, if you are reading this and it got better – you know whom to thank.
Without sarcasm, though, it is bleak. At some point we discovered that even teachers start rebelling if they are asked to grade homework on time or prepare normal descriptions for practical assignments and exams. So we pay money for a top educational program so that it would be top-tier, but the teaching staff does not have the resources to provide top educational quality, so the administration chooses not to change the positioning and not to shut down the program, but to just close its eyes and ignore the problem while the university name on the diploma still has value and the student flow continues. I think this can happen in many places. But I do have a classmate from HSE who praised TUM a lot, for example.
What the administration really worked tirelessly on was rebranding the program. I think the name changed every year after ours. There are some insane plans – to make something about smart vision and something about AI & LLM, and then split AI & LLM into LLMs separately and graph neural networks separately. In other words, they want to cover all the research labs whose possible courses we had ALREADY heard during one master’s, and where there was ALREADY 30% internal overlap.
Self-Organization
By the way, I also represented the university at different competitions! I ran the student orienteering championship twice and went to ICPC competitions three times.
You have no idea how hard it was to get the university to reimburse money for those trips (which it is, supposedly, supposed to pay for). For one of the orienteering events everything was simply lost, and I gave up on roughly three hundred euros. The other trips were eventually reimbursed, but every time after something like six months and a pile of emails and pings.
When we organized training camps, we tried asking them to compensate something. They told us the program even had a dedicated budget for such needs, and… they strung us along until the very end of the master’s. Also several hundred euros, roughly.
One French engineer acquaintance of mine decided to organize a programming competition on campus, invited me to the jury, we assembled a problemset, he brought in sponsors, started coordinating everything three months in advance – and two days before the event, which he had effectively organized alone, an email arrived from Polytechnique saying that the sponsor companies had too little cooperation with Polytechnique: too few interns, they would come to campus, and we do not trust them, so banned. So they canceled a competition that was supposed to have around a hundred participants and a very decent level of organization.
Conclusion
Every year they sent us a link to some independent survey about the university, and every year they added a note that university rankings, which employers look at, are formed based on it. That is kind of how I feel writing this longread, but if you remove the logo, my master’s is genuinely worth pennies, so it is unclear why I should worry about its ranking. There are some positive things in it, but they could have been obtained much cheaper; it was not worth it – expensive, stupid, inefficient.
Well, at least I moved to France, and I like it here. If I were moving again, I would consider other alternatives. There are some good universities in Paris, like ENS. There is the MVA master’s. The engineering program at Polytechnique, after all, has its own advantages. They are all in French, though… But if I had to study in English, I would choose the cheapest option and study the language more actively, so that I could then switch to a French one.
P.S.
At my graduation ceremony, one student from each program gave a speech, sweating under the Paris record heat of 40 degrees. I wonder what I would have said to a full hall. It is very easy to make everyone look like incompetent fools in your personal little internet corner, which nobody reads – but you are not going to tell a hundred people that if you do not give feedback on completed work, then it is not higher education, are you?
I would probably try to practice gratitude. It is hard to run this thought experiment now, because I have already listened to other students, and my imaginary speech is in dialogue with theirs rather than standing on its own.
Still, I came up with something like this:
Dear graduates, administration, professors, family, and friends!
This is my first graduation ceremony. I received my bachelor’s diploma remotely, because I had left Moscow, Russia, when the war began. I was actively involved in protests against the current government, political repression, corruption, and the war with Ukraine, so with the inevitable tightening of the regime during wartime, it simply became unsafe for me to live in my hometown, with my family and friends. I packed everything necessary into two suitcases, gave away everything else, managed to say goodbye to fewer people than I would have liked, and left without a return ticket.
I spent the last year and a half of my bachelor’s studies in the capital of Georgia, the wonderful city of Tbilisi, which sheltered me while I was deciding what to do next. Combining full-time work and studies became a necessity, and failure simply was not an option. You start over, from zero and without safety nets. You study at night and on weekends, and postpone rest until better times.
Back then, I decided that I wanted to move to France, do a master’s in visual computing to broaden my skills, and then stay here to live. So far everything is going according to plan! It was not an easy move, and I doubt life in a new country was easy for any of the international students. When you celebrate, do not forget to raise a glass to France, which welcomed us – whether you plan to stay, continue your journey, or return home.
I think the world today can at least be called unstable. There is a high chance that it will be our generation that has to figure out how to make the daily news less alarming. So I would like to ask you for two things. First, never lose focus on what truly matters (spoiler: increasing shareholder value is probably not it). And second, do not be afraid to work hard and do not doubt yourself; over a long enough period, hard work works better than compound interest.
In conclusion, I would like to say thank you to everyone, and a big thank you to the AI&ViC group for the time we spent together – they were much better friends to me and to each other than I, because of life off campus, was to them. Special thanks to my wife Lyusya, who has been with me throughout my whole journey and was willing to believe in me so much that she made my personal goals our shared goals. This diploma, as an achievement, is more hers than mine. Moving your entire life after another person is much harder than betting on yourself. So if you are given opportunities – act!
Thank you, and have a great celebration!